Las 10 misiones espaciales más destacadas de 2021

Vía | El Mundo  

Para este año está programada la llegada de tres naves a Marte y el lanzamiento del nuevo telescopio espacial James Webb, el sucesor del Hubble, entre otras misiones. 

El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

A pesar de los retrasos en algunas misiones espaciales ocasionados por la pandemia, el 2021 se presenta muy prometedor para la ciencia espacial. Este año está programada la llegada de tres naves a Marte y el lanzamiento del nuevo telescopio espacial James Webb, el sucesor del Hubble. Repasamos aquí los 10 hitos espaciales más importantes de los próximos 12 meses.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST), el sucesor del Hubble, está siendo uno de los instrumentos más esperados de la historia de la astronomía. Equipado con un espejo principal de 6,5 metros de diámetro y con potentes instrumentos para realizar observaciones en el infrarrojo, este telescopio está llamado a desencadenar una revolución en la astronomía similar a la que desató el Hubble. Tras sufrir múltiples retrasos durante varios años, el lanzamiento del deseado JWST está prevista para el 31 de octubre de 2021. Será el mayor acontecimiento espacial del nuevo año.

Solar Orbiter. Esta misión europea, en la que España juega un papel destacado, pudo lanzarse con éxito en febrero de 2020 con el objetivo de lograr un acercamiento récord al astro rey. Tras las primeras pruebas y las primeras imágenes enviadas a tierra, se tiene la certeza de que todos los sistemas funcionan correctamente. Las medidas de valor científico y las tareas de calibración ya han comenzado. La operación científica entrará en fase rutinaria a partir de noviembre 2021. Todos los datos se reciben en el Centro Astronómico de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid) y desde allí se distribuyen a la comunidad científica.

Recreación artística de la nave Solar OrbiterESA

Perseverance es el vehículo todoterreno que se lanzó, rumbo a Marte, en julio pasado desde Cabo Cañaveral a bordo de la Nave Mars2020. Su llegada al planeta rojo está prevista el 18 de febrero de 2021. Allí el todoterreno continuará el trabajo de búsqueda de indicios de vida microbiana. E irá preparando las misiones de retorno de muestras desde Marte a la Tierra.

Tianwen 1 es la misión que lanzó China, también en julio pasado, y también rumbo a Marte. La nave orbitará al planeta rojo a partir de febrero eligiendo el lugar donde posarse hacia el mes de abril. El módulo de aterrizaje transporta un todoterreno para explorar la superficie marciana. Tianwen 1 y Perserverance protagonizarán así un nuevo capítulo de la carrera espacial emprendida entre China y EEUU. Recordemos que el todoterreno europeo denominado Rosalind Frankin tiene su lanzamiento pospuesto hasta 2022.

Ilustración del rover chino Tianwen-1 en la superficie de MarteCASC

Hope, la tercera nave que se lanzó hacia Marte en julio pasado, esta vez por parte de Emiratos Árabes Unidos (aunque el lanzamiento se realizó desde Japón), también llegará a su destino en febrero. El orbitador tiene por objetivo estudiar la atmósfera y los ciclos estacionales del planeta rojo.

Artemis-1 es el vuelo de test hacia la Luna (sin tripulación) que está previsto para noviembre con el fin de certificar los nuevos transbordadores espaciales Orión. Se trata de una primera fase del programa Artemis de NASA, cuyo objetivo final es realizar una misión tripulada a la Luna que incluirá al menos a una mujer que caminará sobre nuestro satélite en 2024. Los trabajos de preparación se completan con otras misiones lunares comerciales como Intuitive Machines 1, que tiene previsto su lanzamiento en octubre próximo, y otra de la empresa Astrobotic Technology.

Nasa | Orion Service Module for Artemis 1 undergoes acoustics tests | NASA

Chandrayaan-3 es el nombre del nuevo alunizador robótico que lanzará India tratando de superar la decepción del malogrado Chandrayaan-2. Rusia también participará en la exploración lunar con el lanzamiento de la nave Luna 25 que debería posarse cerca del polo sur lunar en octubre.

Lucy es una nave de NASA que se lanzará en octubre con la misión de, en un viaje de 12 años, aproximarse a siete asteroides de diferentes tipos para estudiar su composición química y ayudar así a reconstruir la historia de nuestro sistema solar. Se espera que Lucy pueda aproximarse a su primer asteroide, el 52246 Donaldjohanson, en 2025.

NASA | Lucy

Nea Scout es una misión de NASA que debería lanzarse hacia final del 2021 con el objetivo de estudiar las propiedades de Asteroide Cercanos a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés) que, en algunos casos, pueden suponer amenazas de colisión. En concreto, esta nave estudiará a fondo el asteroide de tipo NEA denominado 1991 VG.

La Estación Espacial China (CSS) comenzará a ser construida en el espacio este 2021. Para ello se lanzará el módulo central, Tianhe, al que seguirán otros dos más adelante (Wentian y Mengtian). Para estos lanzamientos, la agencia espacial china ha desarrollado el cohete Larga Marcha CZ-5B que ha sido probado de manera exitosa (transportando una nave sin tripulación) en el mes de mayo pasado.

Obviamente, las actividades de investigación científica en el año 2021 seguirán teniendo los proyectos relacionados con la pandemia de covid en la prioridad más alta. Sin embargo, el I+D+i tampoco debe parar en otros ámbitos. Recordemos que el sector espacial es un gran dinamizador económico y, sobre todo, una fuente de innovaciones científicas y tecnológicas que, a continuación, encuentran utilidad en otros entornos muy diversos de la sociedad. En concreto, las aplicaciones de lo espacial a la biomedicina siempre han sido sobresalientes y abarcan, por ejemplo, desde los métodos de exploración anatómica hasta las máquinas de diálisis, las técnicas de cirugía láser, o la telemedicina.